А день не предвещал беды. 2009 год на дворе. Середина октября, выходной. Листья уже активно облетают, но вроде еще не так уж холодно. Герда спешит - не то чтобы она нуждалась в указаниях тренера в бассейне, она туда уже пятый год ходит и без указок прекрасно справится, но совесть не позволяла опаздывать. С ней частенько оставляли мелюзгу из лягушатника, что только-только по собачьи плавать начинает, вроде как сверстница к ним ближе, поможет освоиться, чтоб потом тренер уже с какой-то базой работал. Конечно, с согласия самой Герды - она могла и не возиться с ними, но это было скорее прикольно: чувствуешь себя такой важной, знающей, поучая сопляков шести лет, ну куда деваться - королева местного болота. Тихо подхихикивая, пока влазила в купальный костюм и натягивала шапочку, у зеркала девчонка порисовалась даже, изображая руками воображаемую корону царевны-лягушки. И поспешила внутрь.
Сегодня было оживленно, на глубине занималась старшая группа, там где уже почти пловцы занимаются. В лягушатнике с яркими надувными наплечниками плескались младшенькие, задорно хихикая и брызгаясь водой. Тренер пояснял основы новичкам постарше, которых Герда прежде не видела: вихрастый долговязый парнишка, его более полный друг с коротким ежиком. Две гламурные кисы, примерно возраста Герды, в ярких купальниках и шапочках. Слушали ребята не слишком внимательно, на мелких смотрели с неприязнью и усмешками. Герде они сразу не понравились - сразу видно, покрасоваться пришли, а не поучиться плавать.
Поздоровалась с тренером, зашла в лягушатник - там ее уже знали и здоровались, она тут старшая и авторитет. Новичкам она сразу не приглянулась - Герда, мелкая по комплекции и щуплая, пользовалась большим вниманием, чем более крупные пацаны и более фигуристые девочки. Зашептались, усмехнулись. «Чую неприятности» - подумала девочка, но значения все равно не придала. Пусть хорохорятся - все равно тут под присмотром тренера беспорядков не поустраиваешь, а потом она с ними и не пересечется. Ошибалась.
Вдоволь наплескавшись в лягушатнике, и намотав пару кругов по взрослой полосе, Герда засобиралась домой. О выпендрежниках она уже забыла, думала об оставленной дома бутылке колы и вкусной жареной курочке. Пока она не голодная, но пока еще до дома доберется - минут сорок пройдет, нагуляет аппетит. Но торопиться особенно некуда было, так что через парк девчонка топала пружинистой походкой довольно неспешно, пока не была остановлена окриком позади.
— Э, сопля, это ведь ты там в бассейне выделывалась?
Развернувшись, Герда осмотрела вихрастого задиру. Высокий, выше ее на пол головы. За спиной его трутся остальные - парень пониже и две девчонки. Все щерятся улыбочками и настроены не слишком дружелюбно. И вообще окружают остановившуюся в растерянности девочку как стая голодных акул. Рывок одной из девчонок стал неожиданным - и сумку с плеча Герды она стянула легко. Она дернулась за ней, но ее грубо оттолкнул главный заводила, вернув в окружение.
— Что, уже не такая крутая, как под присмотром тренера? - а он кажется довольным собой. Герда морщится, краем глаза косится на девчонку с ее сумкой. Вздыхает.
— Отдайте сумку, - просит спокойно, без страха заглядывая вихрастому в глаза. Увы, забыла в очередной раз, что хищников лучше не провоцировать таким прямым взглядом, даже если это трусливые гиены. Грубый толчок был неожиданным, заставив ее отступить на пару шагов назад и получить тычок уже от его дружка. Скверно. Прикусив губу, Герда хмурится. Она напряжена, а потому довольно легко уворачивается от попытки ее схватить, которую предпринял задира, но опять забыла, что их тут много - и вцепившаяся в волосы фурия застает ее врасплох. Чем и пользуются, чтоб повались девчонку на землю, подпихивая ногами - пока несерьезно, так, чтоб поглумиться. Папа учил ее, как правильно группироваться, так что пинки скорее обидные, чем больные. Огрызнувшись, Герда пытается отпинаться ногами, но задевает кого-то лишь вскользь, а удары его друзей становятся все ощутимее - дети ловят азарт от издевательств.
— Чтоб больше не наглела, сучка! - радостно гавкает один из мальчишек. За что получает ботинком в голень и с визгом падает.
— А вы всегда толпой на одну бросаетесь, как гиены? - огрызается девочка, злобно поглядывая на обидчиков.
Главарь матерится сквозь зубы и в размаху впечатывает ботинок в Герду. И так неудачно совпало, что она попыталась отползти в брешь в окружении и подставилась - ботинок пацана прилетает прямиком в ключицу.
Вспышка боли ослепляет, вскрикивает она непроизвольно, хоть и пыталась сдержаться. Но все же серьезно Герде прилетало нечасто, а тут аж слезы на глаза навернулись. Паскуда. Она даже не сразу поняла, почему пинки прекратились - только проморгавшись, увидела убегающую троицу и заводилу, застывшего перед незнакомым парнем. Широкая спина, темные волосы. Вкрадчивый голос, который заставил пацана побледнеть и стартануть на первой световой подальше от парка. Девочка неловко подтянула к себе ноги, устроившись сидя и баюкая пострадавшую руку, в которой пульсировала боль. Настороженно посмотрела в сторону неожиданного помощника. Папа всегда говорил, чтоб с чужими взрослыми мужиками она не контактировала, но судя по последнему удару этот чужак ей очень сильно помог. Так что она волей-неволей взглянула на незнакомца иначе, с некоторым робким доверием и симпатией.
— Эм... спасибо большое, что помогли, - негромко произносит Герда, довольно стеснительно. И смотрит доверчиво так, прямо в глаза.
Парень обернулся, посмотрел на нее с легкой улыбкой. Приблизился, присев рядом на корточки.
— Сильно попало? Я осмотрю?
Красивый какой. Герда немного залипла, рассматривая незнакомца, так что на его предложение кивнула и сама расстегнула толстовку. Ушиб отдавался в руку, и она ее придерживала осторожно, чуть баюкая. Конечно, умные мысли ее преследовали, но она была быстрее. И тот факт, что она вообще-то с ним не знакома, и не стоило позволять какому-то странному мужику себя осматривать так и остался где-то на задворках ее разума. Зато решение для этой проблемы нашлось быстро, и довольно радикальное.
— А... Меня Герда зовут. А вас?
Вместо ответа он принялся за осмотр. За действиями парня девочка наблюдала с любопытством - она нередко отхватывала из-за своей прямолинейности и нежелания подстраиваться под окружение, так что синяки были не впервой. Но слишком уж внимательно он смотрит, почти как врач на медосмотрах - как будто ни одной лишней мысли, она даже не обиделась что ее представление проигнорировали.
— Перелома нет, ключица цела. Ушиб, но болеть будет, - констатировал спаситель спокойно, а потом чуть-чуть повертел девчушку за плечо, осматривая визуально на счет прочих повреждений. - Где-нибудь еще болит?
— Угу. Вся правая рука болит, сильно. Зараза, надо было его пнуть напоследок... - ворчит обиженно, невольно плотнее прижимая руку к телу. Косится на помощника. — А вас не ударили? - спросила и сама себе хмыкнула -  Хотя куда им, шпана из лягушатника…
— Шпана мне не помеха... - незнакомец перехватил ее руку, быстро прошелся по всем костям, слегка пошевелил. Согнул в локте, в кисти, но ничего не обнаружил.
— Я не профессионал в детских травмах, но, на мой взгляд, все цело. Я могу отвести тебя в травмпункт. Голова не кружится?
Он помог ей подняться. Герда застегнула толстовку и растерянно осмотрела запачканную одежду. Благо, несмотря на осеннее время, было довольно сухо, так что она скорее запылилась, чем серьезно испачкалась. Вздохнула печально, и, все время с любопытством поглядывая на помощника, пошла подбирать сумку.
— Все в порядке, по голове меня не били. Только за волосы оттаскали, - казалось, незнакомец-спаситель заботил Герду куда больше, чем потасовка с гиенами из лягушатника. Да и правда - драки в ее жизни уже бывали, а вот спаситель - в первый раз.
— В травму не надо, если меня папа снова оттуда забирать поедет - он точно во мне разочаруется. Зря что ли самообороне учил. Да и яйца захочет пооткручивать тем придуркам... Ой, - Герда смущенно опустила глаза, поняв, что снова за языком не следит. И начала проверять, сильно ли пострадала сумка со сменкой. Оказалось, что не очень - девчонка не справилась с антивор-карабином, что удерживал замок.
— Значит наш отец неплохой человек, - он чуть улыбнулся, потрепав Герду по голове. 
Взгляд Герды стал подозрительным. Смотрит так исподлобья на парня, чуть склонив голову и уточняет с сомнением.
— Наш отец? Я вас знаю? Не помню что-то, - нахмурилась, перебирая в голове знакомства с родственниками и не находя ассоциаций. Отец о своих отношениях тоже не слишком распространялся, так что про его потенциального сына Герда была не в курсе. Но градус доверия к герою зашкаливает и девчонка широко улыбается.
— У меня что, есть незнакомый старший брат? Я о нем на Новый год просила года четыре назад, с северного полюса так ехать долго?
— Работа не самая простая, - ответил спокойно. То ли подыгрывая, то ли всерьез. - Так легко с северного полюса не отпускают. Пойдем. Куплю чего-нибудь горячего, а то замерзнешь.
Ну точно брат. Папа так же увиливает от расспросов - ответил вроде, а ни имени, ни подтверждения. Закинула сумку на левое плечо, правую руку в карман, на голову натянула капюшон - скроет хоть немного растрепанные волосы. Но все равно осталась похожа на побитого котенка.
— Братик, на улице тепло, так что лучше купи мне колы, - наглость - второе счастье. А раз уж он так и не представился, будет братиком.
— Договорились.
Запоздалый выброс адреналина подбивал Герду на гиперактивность, даже ушиб стал меньше болеть. Она еще так задумчиво начала изучать профиль своего внезапно появившегося брата, но пришла к выводу, что на Хьюга Неджи он не похож, только поведением немного. Для Саске он слишком внимательный. А вот на Такседо Маска... Внезапно появился, ничего не объяснил, помог, позаботился... Осталось только чтоб исчез неожиданно и сходство будет стопроцентным. Заулыбалась своим мыслям, пытаясь попасть в ритм шагов парня и в конце концов потянулась левой рукой, ухватившись за край его куртки.
Отдельно она порадовалась, что сегодня успела забежать домой, и в сумке только купальный костюм и тапки, она совсем легкая. Не то чтобы она сильно пострадала, но потихоньку сходящий на нет прилив адреналина заставлял ее чувствовать легкую усталость и измученность. Сладкая газировка точно пошла бы на пользу... Когда спаситель притормозил и присел, развернувшись к Герде, она озадаченно замерла. Поймала его взгляд, вслушиваясь в спокойный голос очень внимательно. И глаза у него такие серьезные, один в один как у папы - серые, с крапинками.
— Меня зовут Эрнест. Эрнест Соколов. Когда-то давно твой отец был женат на моей матери. Они разошлись и разъехались. Я очень смутно помню это время... Я много учился и много работал, и только недавно смог выяснить, где он и как сложилась его судьба. И что у него есть ты. - Он улыбнулся. - Я не планировал знакомиться так, но хорошо, что я оказался рядом.
— Вау. Папа не рассказывал, что у него еще есть дети, - почему-то напускная наглость сразу испарилась после такого откровения от Эрнеста, девочка заметно смутилась.
— Видимо они не очень хорошо расстались, раз он не рассказывал....
Герда протянула руку, чуть не коснулась его лица, поджала пальцы, чуть покраснела и неловко придвинулась, устроив лапку на воротнике его куртки - ну точно побитый уличный котенок, который в ладонь тыкается. И смотрит так, с надеждой: «Ну ты же не обидишь и не обманываешь? Тут у меня мечта сбывается, между прочим».
— Тяжелая работа у супер-героев, похоже, что так долго не появлялся, - шутка вышла более неловкой, чем предыдущие. Отвела взгляд и буркнула. - Я так рада познакомиться... Пусть даже и так.
— Я тоже рад, - парень снова улыбнулся. А потом, не поднимаясь, притянул ее к себе и приобнял.
Много ли надо девчонке, чтобы расчувствоваться после стресса? Да по фигне вообще. Так что обнимашки резко стали куда крепче, чем возможно сам Эрнест рассчитывал - Герда еще бы и ногами его обняла, как обезьянка, если бы они оба стояли. Но в шею носом уткнулась и шмыгнула носом - еще не плачет, но определенно на грани. Тут же действительно мечта новогодняя исполнилась - старший брат, герой, спаситель, да еще и внимательный такой, прям как в сказках.
— Ты же не собираешься исчезнуть снова? - почти плаксиво уточняет, снова заглядывая Эрнесту в глаза. Требовательно так, как могут только дети и котики. У нее же тут буквально мир надвое поделился - то у нее не было брата защитника, а значит она сама сильная и папа всему научил - а то теперь есть, такой вот прекрасный, которому и Зинка обзавидуется. Ведь Зинкин старший братец - придурок конченый, и постоянно ей то вещи портит, то в ванной запирает. Эрнест таким явно заниматься не будет, он вообще уже взрослый - как папа, только лучше.
— Не пропадай, братик, - она нахмурилась. Сильное эмоциональное переживание как-то резко превратило трогательное знакомство в привязанность.
— Я не хочу тебе лгать и давать обещания, которые не смогу выполнить, - проговорил он, все так же обнимая Герду. - Моя работа все еще со мной. И я не знаю, где я буду не то что завтра, а через несколько часов. Но если все будет в порядке и я смогу, я буду приходить.
— Ты говоришь точно как какой-то супер-герой. Или секретный агент. Какое у тебя кодовое имя? - эмоциональная вспышка почти миновала, плакать Герда точно раздумала. Тем более серьезный тон брата задавал верное настроение, так что она даже прониклась ситуацией. Любопытство жгло выяснить, кем же братик работает, хотя фантазия уже все и так дорисовала - полюбому он из КГБ, ЦРУ, ФБР, СЦП и любой другой жуткой трех-буквенной организации, раз даже не может гарантировать встречи. А значит она должна серьезно его заверить, что будет ждать сколько надо - а душу уже греет намечающийся секрет. Ведь брат мало того  что самый лучший для конкретно нее, он еще важный работник! Агент! Ну точно Мамору.
— Ну вылитый Джеймс Бонд, - почему-то никого другого из секретных агентов ей на ум не пришло. - Но я понимаю. У тебя опасная работа? Это так круто... - детский разум пока не обрабатывал, что опасная это не всегда круто, так что Герда незамутненно братом восхищалась. Улыбнулась, и внезапно потрепала его по волосам. - Зинке б рассказать, что у меня такой брат крутой есть... чтоб она свой пенал от зависти сгрызла, - протянула почти мечтательно.
— Я сказал тому пацану, чтобы не трогал больше мою сестру, - Эрнест усмехнулся.
— Ты правда так сказал? - у Герды аж глаза загорелись. В ее голове прямо картинка как в любимом аниме - со спецэффектами, свечением за спиной, и пафосной позой эталонного бисёнена или терминатора: «Не смей трогать мою сестру». Почти I'll be back по накалу страстей. Она едва не запищала от восторга, представив эту картину - особенно вспомнив, как улепетывали пацаны. Наверно, Эрнест там особенное выражение лица использовал, не как с ней в общении, ведь он такой красавец, сложно представить его пугающим... но тем более это волнительно.
— Но будет лучше, если это останется тайной. И... пусть легендой будет случайный человек, представившийся твоим братом. - Он чуть отстранился, не отталкивая, а чтобы снова посмотреть в глаза девочке. - Это будет наша с тобой тайна. Никто не должен знать, иначе... - он выдержал выразительную паузу. - И не говори отцу. Пожалуйста.
— Я никому не скажу! - соглашается с жаром. И пофиг на Зинку, она и ее новому набору маркеров обзавидуется и начнет жевать свой пенал, а брат будет только ее героем, тайным защитником. Как круто. Даже мысли не возникло уточнить, почему он просит скрывать от папы - сами разберутся, два взрослых мужика. Она помнила еще, как папа с какой-то из пассий ругался - если с мамой Эрнеста так же было, понятно почему они видеться не хотят.
— Никому не скажу, - подтвердила уже более спокойно, чуть подпрыгивая на месте. - Но ты все еще должен мне колу, будем считать это, и будущие встречи, платой за молчание, - довольная своей изобретательностью, Герда широко заулыбалась.
— Да, я все еще должен тебе колу, - очень легонько щелкнул сестру по кончику носа. Скорее даже погладил. - Пойдем?
— Пошли скорее, - Герда хмыкнула, немного хитро, как мелкая лисичка. Повела плечами, выпуская брата из объятий, поморщилась от ноющей боли. Но ничего, благодаря этому инциденту у нее появился брат, а плечо заживет. Оптимизм вообще из всех щелей лез, девочка почти светилась. Снова посмотрела на Эрнеста, все больше находя сходств с папой.
— А с моей мамой ему тоже не повезло - я ее даже не знаю совсем. Так и живем вдвоем с папой, - зачем-то поделилась Герда. - Зато я на нее больше похожа. А ты на папу, - девочка робко ухватилась за рукав Эрнеста,  заглядывая тому в глаза.
— Есть хочешь? - уточнил он. - Кола на голодный желудок не очень полезна.
Задумавшись, девочка согласно кивнула. Он вывел девочку на освещенную дорогу, окинул взглядом на предмет запыленности после драки. Немного отряхнул и пригладил ее волосы, после чего осмотрелся и повел ее в кафе. Герда даже не запомнила названия, но пока ела - без умолку трещала, делясь каким-то незначительными историями из их жизни с папой и что-то спрашивая у новообретенного брата. И прощаясь со спешащим на работу Эрнестом, Герда еще раз серьезно заверила его, что никому об их встрече не расскажет, даже папе. Но новой встречи с нетерпением ждет - и чтобы тоже обязательно с колой.